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Le but premier que poursuit cet enseignement d’Histoire des Doctrines et des Politiques Sociales, c’est avant tout de chercher à comprendre ce que sont les politiques sociales, ce qui les caractérise et ce que signifie la grille de lecture « sociale » des situations politiques et économiques qui leur est propre :

• Comment définir la dimension « sociale » des phénomènes contemporains visés par les politiques sociales ?

• A quelles questions (sociales) ces politiques (sociales) sont-elles censées répondre ?

Ce premier questionnement devrait finalement nous permettre de caractériser une « question sociale » et des « politiques sociales » — mais surtout d’en saisir la complexité. C’est ce que nous ferons dans un Chapitre 1.

Sur ces bases, nous verrons alors qu’une bonne manière de comprendre lesdites questions et politiques sociales dans leur complexité, c’est de les appréhender à travers leur histoire en abordant notamment les questions suivantes :

• Comment les Politiques Sociales (mais aussi les idées qui les ont inspirées) sont-elles apparues ?

• Quand ? À quelles occasions et dans quelles circonstances ? Sous quelles formes ?

• Quelles ont été les causes de leur apparition puis de leur métamorphose au cours du temps ?

• Quelles ont été les conditions philosophiques, économiques, sociologiques, politiques, historiques ou encore anthropologiques de leur apparition et de leurs transformations successives ?

On se contentera ici de réaliser un premier repérage des grandes périodes de cette histoire, mais on présentera surtout quelques grilles de lecture théoriques essentielles pour comprendre en quoi le “social“ est consubstantiel aux sociétés contemporaines — mais également ce qui en fait la substance. C’est ainsi que :

• Hannah Arendt (Chapitre 2) nous fournira les clés conceptuelles susceptibles d’identifier ce qu’est le “social“ et en quoi il est incontournable dans les sociétés modernes — en prenant pour point de comparaison les sociétés de l’antiquité grecque que l’on peut qualifier de “société sans social“.

• Jacques Donzelot (Chapitre 3) nous aidera alors à comprendre la façon dont une question sociale s’est forgée pour la première fois de notre histoire au XIXe siècle, à quel point elle est devenue centrale dans la vie politique nationale à partir de cette époque ainsi que les difficultés qu’il a fallu surmonter pour parvenir à apporter une réponse politique à cette question sociale — une politique sociale au sens propre du terme.

• Nous terminerons ce premier tour d’horizon en montrant comment Robert Castel (Chapitre 4) intègre ces deux derniers siècles d’histoire dans une histoire bien plus longue dans laquelle on peut repérer la mise en place des prémices de cette question (sociales) et de ces politiques (sociales). On remontera ainsi jusqu’à la fin du moyen-âge pour repérer les premiers moments de ce que Castel appelle les métamorphoses de la question sociale.